坊间传说，兰州牛肉面起源于唐代，是几千年前的盛唐时期的主要面食。目前有史料记载的是兰州牛肉面起源于清朝嘉庆年间。甘肃人马六七从国子监同窗怀庆府清化镇苏寨人陈维精处学得传入兰州。
兰州酒泉路的马保子在1915年创热锅子面。当时马保子家境贫寒，为生活所迫，他在家里制成热锅子面，肩挑着在城里沿街叫卖。后来他开了自己的店，不用沿街叫卖了。推出了免费的”进店一碗汤“，客人进得门来，伙计就马上端上一碗香热的牛肉面汤请客人喝。再后来其子马三杰接管经营。马三杰继续在清字上下功夫，不断改进牛肉面，直到后来名振八方。达到了令人“闻香下马，知味停车”的境地。他又把煮过牛、羊肝的汤兑入牛肉面汤内，其香扑鼻，其味更美。
一个大胡子官员经常光顾这里，有一天吃饭，问起店名，老板如实相告，他说，这热锅子面不中听，你看这汤清肉烂，看着美吃着香，不如叫“清汤牛肉面”。这位大胡子先生就是于右任先生，他后来回到重庆，经他宣传，兰州牛肉面就在全国声名鹊起。于右任先生也就成了兰州牛肉最早的“代言人”。其制作的五大步骤无论选料、和面、饧面，还是溜条和拉面，都巧妙地运用了所含成份的物理性能，即面筋蛋白质的延伸和弹性。
兰州清汤牛肉面原为西北地区招待高级宾客的风味食品，因为味美可口，经济实惠，不仅在兰州比比皆是，而且在全国各省乃于世界许多国家和地区都有了牛肉面馆。
